請想想你花在賺錢上的所有時數或生命活力，可是那些你賺來的錢卻都沒用到。以伊莉莎白為例（虛構的人物），她單身，四十五歲，在德州奧斯汀工作，年薪六萬美元。這樣的薪水在美國四十五歲的收入者來說，算是中上。（在這個例子中，所有財務相關的數字都是已扣除通貨膨脹因素的實際數字。）伊莉莎白跟大多數人一樣，必須要繳交所得稅，包括社會安全與醫療保險稅，所以她每年的淨收入大約是48911美元。
去年一整年，一如往常，她只花了32911美元（因此存了一萬六美元）。伊莉莎白希望二十年後退休，所以她很認真把錢存入退休儲蓄計劃帳戶與銀行。她知道把錢存入退休儲蓄計劃帳戶很劃算，因為存入的是扣稅前的錢，而她要繳的稅會比存到一般儲蓄帳戶低。有些僱主會提撥一定比例的錢到員工的退休儲蓄計劃帳戶，但這裡我們假設伊莉莎白的老闆沒有這麼做。伊莉莎白是在一家大公司上班，工作認真，所以她覺得很安穩，希望每年有微幅但穩定的調薪，直到自己退休。
不過為了讓這個例子更簡單易懂，我們假設她到退休前，扣除通貨膨脹因素後薪水都是維持一樣。假設因為之前要付房貸，她到了四十五歲才開始為了退休存錢。所以在她按照原訂計劃在六十五歲退休時，總共存了三十二萬美元（四十五歲到六十五歲共計二十年，以每年存一萬六美元來計算）。也就是說，她到了六十五歲時，她的資產淨值總共是七十七萬美元，其中三十二萬是存在不同的退休儲蓄帳戶，四十五萬是房子的總值（假設她的房子並沒有增值）。
以這樣的假設條件來看，她的存款可以維持二十四年以上的生活（七十七萬除以每年三萬二美元）。可是伊莉莎白並沒有再活二十四年：她在八十五歲那年過世，也就是她離開職場之後二十年過世。最後她還留下十三萬美元。